活佛轉世制度的創立

　　活佛轉世制度是藏傳佛教區别于其它佛教流派最明顯的特征。它是如何出現的呢? 活佛一詞最早出現于元代。元朝皇帝忽必烈封薩迦教主八思巴爲“西天佛子，化身佛陀”，此後，元代人就開始稱西藏高僧爲“活佛”，這時它指宗教修行中取得一定成就的僧人。到活佛轉世制度創立後，它才成爲寺廟領袖繼承人的特稱。
　　１２５２年，忽必烈召見八思巴時，也邀請噶瑪噶舉高僧噶瑪拔希。但噶瑪拔希投向了當時的蒙古大汗蒙哥，被蒙哥封爲國師，并賜給一頂金邊黑帽及一顆金印。１２８３年，噶瑪拔希圓寂。爲将本教派既得利益保持下來，他便以佛教意識不滅、生死輪回、“化身再現，乘願而來”爲依據，臨終前要求弟子尋找一小孩繼承黑帽。弟子秉承師命，找來一小孩爲噶瑪拔希的轉世靈童，黑帽系活佛轉世制度就這樣建立起來了。明朝，黑帽系活佛噶瑪巴被明永樂皇帝封爲明三大法王之首的“大寶法王”。今天，這一活佛轉世系統仍在傳承。１９９２年９月２７日，拉薩堆隆德慶縣楚布寺舉行盛大的十六世噶瑪巴活佛轉世靈童坐床典禮，揭開噶瑪噶舉黑帽系活佛轉世的又一頁。

　　活佛轉世制度創立後，藏傳佛教各教派爲了自己的利益，紛起仿效，相繼建立起大大小小數以千計的活佛轉世系統。據統計，清朝乾隆年間在理藩院正式注冊的大活佛就有１４８名，到清末增至１６０名。其中，随着本教派利益的膨脹而建立的兩個最大的活佛轉世系統是達賴轉世系統和班禅轉世系統。

　　達賴活佛轉世系統創建于１６世紀。清初，五世達賴喇嘛不遠千裏到北京朝見順治皇帝，被封爲“西天大善自在佛所領天下釋教普通瓦赤咖恒喇達賴喇嘛”，達賴喇嘛的稱呼從此正式确定下來，并傳承至今。現世達賴喇嘛是中華民國中央政府命“免予掣簽，特準繼任爲第十四輩達賴喇嘛”後，于１９４０年２月２２日由國民政府蒙藏委員會委員長吳忠信主持，在布達拉宮正式坐床的。

　　班禅活佛轉世系統出現于１７１３年，清朝中央政府正式冊封班禅爲“班禅額爾德尼”（“額爾德尼”，滿語，爲梵語ratna之變音，舊譯“寶師”或“大寶”）。民國時期，九世班禅與十三世達賴失和，班禅出走内地，圓寂于青海，宮保慈丹經紮什倫布寺班禅行轅尋訪到後，國民政府代總統李宗仁特令“免予掣簽，特準繼任爲第十世班禅額爾德尼”。１９４９年８月１０日在國民政府蒙藏委員會委員長關吉玉主持下，十世班禅坐床大典在塔爾寺舉行。

　　１７世紀格魯派掌權後，這種活佛轉世的辦法成爲西藏特權階層争奪利益的手段。爲杜絕大活佛轉世中的族屬傳襲之流弊，１７９３年清朝頒布“欽定藏内善後章程二十九條”時，創建金瓶掣簽制度，将其列入“善後章程”第一條；大皇帝爲求黃教興隆，特賜一金瓶，規定今後遇到尋找活佛靈童時，邀集四大護法，将靈童名字及出生年月，用滿、漢、藏三種文字寫于牙簽牌上，放進瓶内，選派有學問的活佛，祈禱七日，然後由衆呼圖克圖會同駐藏大臣在大昭寺釋迦佛像前正式認定。

　　金瓶掣簽制度，完善了藏傳佛教活佛轉世制度。金瓶掣簽後，駐藏大臣、尋訪靈童負責人要将掣簽所得靈童的情況報告中央政府，經中央政府批準後，才能舉行坐床典禮。爲此，清朝特制兩個掣簽金瓶，一個用于達賴、班禅轉世靈童的認定，現存放于拉薩布達拉宮；另一個用于确認蒙藏大活佛、呼圖克圖的轉世靈童，現存放于北京雍和宮.